Pour une même paroi à isoler, plusieurs familles d'isolants peuvent atteindre la résistance thermique R visée, mais chacune le fait avec une épaisseur différente selon sa performance intrinsèque. Comparer plusieurs isolants pour un même R cible permet de mettre en regard, sur une base commune, l'épaisseur réellement nécessaire de chaque matériau : une donnée essentielle dès la conception, car elle conditionne l'emprise des parois, la surface habitable conservée, la faisabilité en rénovation (épaisseur disponible dans une cloison ou sous rampant) et, plus largement, les arbitrages entre isolants biosourcés, minéraux ou synthétiques pour un même projet soumis à la RE2020.
Le principe de calcul est le même pour chaque isolant : pour une résistance thermique R cible donnée (exprimée en m².K/W), l'épaisseur nécessaire s'obtient par la formule épaisseur (cm) = λ × R × 100, où λ (lambda) est le coefficient de conductivité thermique propre au matériau, exprimé en W/(m.K). Plus λ est faible, plus le matériau est isolant à épaisseur égale, et donc plus l'épaisseur nécessaire pour atteindre le même R sera réduite. L'outil applique cette formule successivement à neuf familles d'isolants courants — la paille, la laine de bois, la ouate de cellulose, la laine de verre, la fibre de bois dense, le chanvre (béton de chanvre), le liège expansé, le polystyrène expansé (EPS) et le polyuréthane (PU) — chacune avec son propre λ, afin d'afficher côte à côte l'épaisseur requise par chaque matériau pour un R identique.
Un isolant plus épais pour un même R n'est pas forcément moins performant : l'épaisseur nécessaire dépend uniquement du λ du matériau, tandis que d'autres qualités ne se lisent pas sur la seule épaisseur affichée par le comparateur. C'est le cas du déphasage, qui détermine le confort d'été en retardant la pénétration de la chaleur à travers la paroi, ou de la régulation hygrométrique, la capacité d'un isolant à absorber et restituer l'humidité ambiante sans perdre ses performances, deux qualités qui varient fortement d'une famille de matériaux à l'autre indépendamment de leur seul λ.
Le poids carbone d'un isolant dépend quant à lui des données environnementales du produit (FDES/PEP) et des quantités mises en œuvre, en plus de sa performance thermique : deux isolants atteignant le même R avec des épaisseurs différentes n'ont donc pas nécessairement le même impact carbone à la mise en œuvre. Pour approfondir ce sujet, consultez l'impact carbone des matériaux et l'indicateur Ic construction dans le guide de la RE2020.
Cette page présente et explique le principe de comparaison utilisé pour estimer l'épaisseur de chaque isolant. Pour effectuer le calcul avec vos propres valeurs de R et comparer les neuf isolants sur votre projet, rendez-vous sur l'outil interactif complet, qui regroupe treize onglets couvrant l'ensemble des indicateurs de la RE2020.
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À noter : cet outil de pré-dimensionnement est un simplificateur à visée pédagogique. Il ne remplace ni une étude thermique réglementaire ni un moteur de calcul RE2020 agréé. Le choix définitif d'un isolant pour un projet soumis à la RE2020 doit s'appuyer sur une étude thermique réalisée par un bureau d'études, tenant compte de l'ensemble des exigences réglementaires du projet.
Contenu technique rédigé ou vérifié par le Dr T BOUACHE, dirigeant-fondateur et référent technique de LECOBAT, docteur-ingénieur en énergétique et génie des procédés.